不过，整个河湟谷地，并非是一片大型冲积平原。
而是由湟水水系诸河谷，及积石峡以西的一段长约200公里的黄河河谷所组成的；可分别将之称之为“湟水河谷”与“河水谷地”。
湟水河谷占了西平郡疆域的十之七八。
南北两侧由拉脊山脉与达坂山脉夹在中间，从西海东北角（海晏县）发源而来的湟水，从中间浩浩荡荡东去，于四望峡处注入大河。若是看形状，湟水河谷十分类似于一片树叶。两侧山脉蜿蜒而下的支流与湟水都是脉络，一同将这片树叶灌溉成为沃土。
且气候温润，可满足农耕的需求。
这也是为何繁衍于此地的羌人部落，皆半农耕半游牧的缘由。
生活在这里的羌人，往往占据一段河谷抑或者湟水支流的肥沃山沟耕牧，建立种号部落，各自称雄。
此乃优势，亦是弊端。
优势，乃是指羌人部落不用像河套平原的鲜卑、匈奴等游牧民族那样，过着典型的逐水草而居的生活。每岁通过耕种储存的粮秣，增强了他们抵御自然灾害的能力。
弊端，则是每条河谷的羌人部落，都是自成体系，彼此各自为政。不管是通过战争兼并抑或者血脉融合成为一体，还是共盟抵御外敌，皆堪称几无可能。
此生存状态，也是造就湟水河谷内叛乱频发的缘由之一。
中原王朝统治此地时，通常会采取“拉拢一部分、打压一部分”的手段，区别对待，避免他们联合，以便于维护官府的权威。却常常因为执行之时，把控不好权衡的度，从而引发一些被打压的种羌忍无可忍，拉拢族人举起叛旗。
从而，也导致许多旁观的种羌，出于投机获利的心理，半推半就的加入叛乱。
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